Beliau menjadi ketua parti konservatif dan kesatuan, dan Perdana Menteri pada 7 Julai 1920, apabila Borden meletak jawatan; Meighen mengambil alih baki mandat Borden ini. Selama masa pertama ini, beliau menjadi Perdana Menteri kira-kira setahun setengah.

Meighen berjuang pilihan raya 1921 di bawah panji-panji Liberal Nasional dan Parti Konservatif dalam usaha untuk mengekalkan kesetiaan daripada Liberal yang telah menyokong peperangan kerajaan kesatuan. Walau bagaimanapun, tindakannya dalam melaksanakan pengerahan menyakiti sokongan sudah-lemah parti itu di Quebec, manakala Winnipeg General Strike dan ladang tarif menjadikan beliau tidak popular di kalangan buruh dan petani sama. Parti itu ditewaskan oleh Liberal, yang diketuai oleh William Lyon Mackenzie King. Meighen secara peribadi dikalahkan dalam Portage la Prairie, dengan parti nasionalnya jatuh ke tempat ketiga di belakang yang baru ditubuhkan [Parti Progresif Kanada|Parti Progresif]] itu.